Perbezaan utama antara karbon dan karbon teraktif ialah nisbah luas permukaan kepada isipadu. Karbon biasa mempunyai nisbah luas permukaan kepada isipadu yang jauh lebih rendah jika dibandingkan dengan karbon teraktif. Ini bermakna karbon teraktif mempunyai keupayaan penjerapan yang lebih tinggi.
Karbon teraktif ialah bahan karbon berliang. Oleh kerana struktur berliang yang sangat maju dan luas permukaan khusus yang besar, karbon teraktif mempunyai kapasiti penjerapan yang sangat kuat.
Karbon teraktif yang digunakan untuk peleburan emas, penyahklorinan, penyahtelan air industri seperti makanan, industri kimia, kuasa elektrik, plat elektrik, dsb, dan seterusnya membersihkan rawatan air boleh diminum dan air kumbahan.